いつの時代のことでしたか、多くのお后（きさき）や女官がおいでになるなかで、桐壺帝（きりつぼてい）からひときわ愛された、桐壺の更衣（こうい・天皇にお仕えする女官）という方がいらっしゃいました。
　やがて帝（みかど）と桐壺の間には、玉のように美しい皇子がお生まれになります。しかし桐壺は、それほど位の高くないお方でした。そのため、帝の寵愛（ちょうあい）をうらやむ他のお后からいじめられ、心労のあまりこの世を去ります。

　深く嘆く帝に残されたのは、桐壺の忘れ形見である皇子。帝は、皇子をそれはそれは大切にお育てになります。いっときは、この皇子を東宮（皇太子）にすることもお考えになりますが、母を亡くし、強い後ろ盾のない子をかわいそうに思い、皇族から臣下に降下させて「源氏」の姓を与えました。
　そう、この皇子こそ「源氏物語」の主人公、光源氏（ひかるげんじ）です。

　さて、帝の前には亡き桐壺の更衣そっくりの、若くて美しい藤壺（ふじつぼ）が現れます。帝は桐壺とおもざしが似る藤壺を、深く愛するようになります。
　人々が「藤壺様は、源氏の君のお母様にうりふたつ」と噂（うわさ）するのを聞くにつけ、源氏は藤壺に強いあこがれの気持ちを抱きます。そして藤壺も、自分を慕う源氏をとても可愛（かわい）がるのでした。

　十二歳で元服し、左大臣の娘・葵（あおい）の上と結婚した源氏は、大人の仲間入りをします。しかし、以前のように藤壺（ふじつぼ）の宮と逢えません。遠のけば遠のくほど、源氏は藤壺への想いを募らせるのです。

　あるとき北山を訪れた源氏は、藤壺によく似た可憐（かれん）な少女を見かけます。その子こそ、若紫（わかむらさき）――のちの源氏の伴侶、紫の上です。
　源氏は少女が藤壺の姪（めい）と知るや、理想の女性に育てたいと、自分の手もとに引き取ります。

　しかし、源氏はどうしても藤壺を忘れられません。いいえ――その恋情は、ときが経つにつれ、いよいよ増すばかり。
　ついに、一途な恋心を抑えかね、源氏は強引に藤壺に迫り、一夜を共にしてしまいました。その結果、藤壺は源氏の子供を宿してしまいます。
　帝を裏切ったという事実に二人はおののき、苦しみました。やがて、藤壺は皇子を産み、秘密を知らない帝はこの皇子をたいそうお可愛（かわい）がりになります。
　罪の意識にさいなまされた藤壺と源氏は、一生この苦しみを抱え続けることになるのでした。

　藤壺（ふじつぼ）への満たされぬ恋心をなぐさめるためでしょうか、源氏は、さまざまな女人と恋に落ちてゆきます。
　操の固い、紀伊の妻・空蝉（うつせみ）。互いの素性（すじょう）を明かさぬまま、愛し合った夕顔（ゆうがお）。また、斎院（さいいん・神に仕える女性）朝顔（あさがお）の宮に想いを寄せ、またあるときには真っ赤な鼻をした末摘花（すえつむはな）と契りをかわし、後悔してしまうことも……。
　しかし、源氏と関係した多くの女人のなかで、もっとも源氏を深く愛したのは年上の恋人、六条御息所（ろくじょうみやすどころ）でしょう。
　最初は、源氏が熱心に言い寄った恋ですが、六条御息所が心動かされたとたん、急速に源氏の気持ちは冷めていきます。そして六条御息所の激しい愛情は、次第に源氏をとりまく女人たちへの憎しみに、変化していくのでした。

　それは源氏の正妻・葵（あおい）の上へも向けられます。憎しみ、嫉妬の入り混じった六条御息所の心は、いつしか生霊（いきりょう）に形を変えます。妊娠していた葵の上はこの生霊に苦しめられ、夕霧（ゆうぎり）を出産したのち、はかなくこの世を去ってしまうのです。

　六条御息所（ろくじょうみやすどころ）は、おのれの情念の激しさをおそれ、逃げるように伊勢へ──。その冬、源氏の父・桐壺（きりつぼ）帝が崩御（ほうぎょ）されます、ときの勢力は政敵・右大臣方に帰（き）してしまったうえ、最愛の人、藤壺（ふじつぼ）は出家します。

　そんな折、源氏は政敵右大臣の娘・朧月夜（おぼろづきよ）との密会を取り押さえられてしまいます。朧月夜は、源氏の兄帝・朱雀帝（すざくてい）の婚約者でもあるお方……つまり、二人の恋は決して許されるものではありません。
　激怒した右大臣は、源氏を政界から追放しようとしますが、先手を打った源氏は須磨（すま）へと身を隠すのです。

　訪れる者もなく、須磨での寂しい生活を送っておりますと、夢の中に亡父帝が現われ、源氏に「須磨を去るように」と告げます。
　翌朝、不思議に思う源氏の前に現れたのが、自らの子孫に帝后が誕生するという夢を信じる明石（あかし）の入道。彼はお告げを受け、明石から源氏のもとへ訪れたのでした。源氏は明石へと移り、入道の娘・明石の君と結ばれます。

　そのころ、都では天変地異が相次（あいつ）ぎ、朱雀帝はすべての原因は源氏を追いやったためとお考えになり、源氏を都へと呼び寄せます。源氏の子供を身ごもっていた明石（あかし）の君との悲しい別れはありましたが、源氏は帰洛後、順調に政界へと復帰し、栄耀（えいよう）への道を歩み始めました。

　ところで、源氏がいつも気にかけていたのは、若い頃恋をした夕顔のこと。一度愛した女人のことを決して忘れぬ源氏は、己（おのれ）の目の前で亡くなった夕顔を思い出すたび、後悔と悲しさで胸がいっぱいです。
　夕顔と親友・頭中将の間に娘がいたということを知ってからは、源氏はその娘のゆくえをいつも気にしておりました。
　実は、筑紫で美しく成長していたその娘・玉鬘（たまかずら）は、不思議な縁で源氏の養女となります。
　義理の父という立場でありながら、源氏は玉鬘の美貌に心ときめかせることとなります。しかし、賢く聡明（そうめい）な玉鬘は、うまくそれをいなすのでした。
　やがて、実の父・内大臣との再会を果たした玉鬘は、数多くの求婚者の中から、もっとも意外な人物、髭黒（ひげくろ）大将の妻となり、幸せを掴（つか）みます。

　中年になった源氏は、退位した天皇に匹敵する身分の准太政天皇（じゅんだじょうてんのう）にまでのぼりつめます。
　苦労を重ねた源氏は、すでに美しいだけの貴公子ではありません。いまや源氏は国家権力を握る大政治家。そう、源氏の栄華は今こそ盛り、まさに頂点を極めたのです。
　明石の君との間に生まれた姫君を引き取り、紫の上と一緒に育てる源氏は、六条院と呼ばれる豪奢（ごうしゃ）な邸を建て、今まで関わりを持った女人すべてを住まわせていました。
　愛息子・夕霧（ゆうぎり）も、幼なじみであり頭中将の娘・雲居雁（くもいのかり）との初恋を実らせ、幸せな家庭を築いています。
　何もかもが順風満帆（じゅんぷうまんぱん）な源氏。しかし……そこに暗雲の影が忍び寄ります。

　出家を考え始めた源氏の兄・朱雀帝（すざくてい）は、愛娘、女三の宮（おんなさんのみや）の将来を案じます。源氏に結婚をして、親代わりの後見人になってほしいとお考えになるのです。
　兄帝の願いを一度は辞退をする源氏ですが、ふと思い出したのが永遠のあこがれの女人、藤壺（ふじつぼ）のお姿です。
　女三の宮が、藤壺（ふじつぼ）の姪（めい）ということに心動かされ、つい結婚を快諾（かいだく）してしまいます。でも、女三の宮は源氏の期待を裏切り、幼く手ごたえのない姫君でした。

　女三の宮の降嫁（こうか）により、もっとも苦しんだのは紫の上です。その衝撃は言葉では言い尽くしがたく、ついに紫の上は、心労が重なり病に倒れてしまいます。驚いた源氏は、かたときも離れず看病を続けました。
　かねてから女三の宮に激しい恋情を抱いていた頭中将の長男・柏木（かしわぎ）は、この隙に強引に女三の宮と関係を持ってしまいます。
　いつまでも幼さの抜けない女三の宮は、拒む術（すべ）をお持ちになりません。逢瀬（おうせ）を重ねるうちに、ついに懐妊されてしまいます。
　これを知った源氏は激怒しますが、同時に、因果応報（いんがおうほう）の報いを感じずにはいられません。柏木の死、女三の宮の出家を含め、「藤壺（ふじつぼ）の宮との密通の罪の報いであることよ……」と慄然（りつぜん）とするのでした。